Le mot « Nanuq » signifie « ours polaire », « ours blanc », en inuktut, terme générique désignant l’ensemble des langues inuites de l’Alaska au Groenland en passant par l’Arctique canadien. L’ours polaire est l’animal emblématique de l’Arctique mais il est bien plus que ça.

 

Plus qu’un animal, Nanuq est une figure spirituelle majeure dans la cosmologie inuite traditionnelle. L’ours polaire inspire crainte, respect et admiration. La tradition lui reconnaît une certaine proximité avec l’être humain, parfois métaphorique. Cette parentée ressentie, ce lien spirituel, de nombreux récits les traduisent dans lesquels la figure de l’ours blanc, fortement liée à la chasse, est garante du respect des règles sociales et morales et de l’ordre naturel.

 

Le mot « Nanurjuk » peut être interprèté quant à lui comme « ayant l’esprit de l’ours polaire ». Il apparaît dans le contexte spécifique de la cosmologie inuite et de l’astronomie traditionnelle. Le suffixe -rjuk exprime une nuance, une qualité d’être, une existence effective, un état ou l’actualisation d’un état (être en train d’être). On peut trouver un usage générique du mot « nanurjuk » (sans majuscule) qui désigne « ce qui est vivant, animé, en état d’être ». Avec une majuscule, Nanurjuk devient un nom propre, une figuration cosmique, ce que les inuits appellent l’inua de Nanuq. Nous reviendrons plus tard sur la notion capitale d’inua.

 

Certains récits astronomiques inuits associent Nanurjuk à une étoile de la constellation des Pléiades (souvent Aldébaran) et à la représentation d’un ours poursuivi par des chiens et des chasseurs dans le ciel. De tels récits appartiennent à la tradition ethnologique inuite qui interprète des constellations comme des figures familières du monde arctique : les animaux, les traineaux, les chiens… Dans ces récits, Nanurjuk est une désignation mythopoétique liée à l’esprit de l’ours polaire dans le ciel.